На рассвете 22 июня 1941 года фашистская Германия без объявления войны напала на Советский Союз. Ее авиация нанесла массированные удары по аэродромам, железнодорожным узлам, военно-морским базам, местам постоянной дислокации войск и многим городам на глубину до 250-300 километров от государственной границы.
О том, что 22 июня будет днем немирным, некоторые военные догадывались. За несколько часов до войны из Москвы командующим 3-й, 4-й,10-й армий поступила директива № 1 народного комиссара обороны СССР Семена Тимошенко. В ней говорилось, что в течение 22 и 23 июня возможны провокации и внезапное нападение немцев. Задача войск — не поддаваться на провокационные действия.
Однако уже на рассвете войска гитлеровской Германии начали массированное наступление на СССР. Согласно боевому приказу народного комиссара обороны № 2 от 22 июня 1941 года, «22 июня 1941 года в 4 часа утра немецкая авиация без всякого повода совершила налет на наши аэродромы вдоль западной границы и подвергла их бомбардировке. Одновременно в разных местах германские войска открыли артиллерийский огонь и перешли нашу границу».

По воспоминаниям Жукова, Сталин был болен и не мог выступить с обращением, однако вместе с Молотовым составлял его текст. Впоследствии, в 1960-х, знаменитое обращение в укороченной версии перезаписал главный диктор военных лет Юрий Левитан. Из-за этого существует миф, что именно Левитан объявил о начале Великой Отечественной войны.

После победы в СССР официально не был закреплен памятный день начала Великой Отечественной войны. Лишь в 1992-м постановлением Верховного Совета Российской Федерации 22 июня стали именовать Днем памяти защитников Отечества.
Через четыре года, в 1996-м, президент России Борис Ельцин подписал указ об установлении Дня памяти и скорби.
24 октября 2007 года президент России Владимир Путин подписал изменения в закон "О днях воинской славы и памятных датах России", которыми в перечень памятных дат была включена новая – 22 июня – День памяти и скорби – день начала Великой Отечественной войны (1941 год).

22 июня в России приспускают государственные флаги и Андреевские флаги на кораблях ВМФ, отменяют развлекательные передачи по телевидению и радио. По всей стране проходят памятные мероприятия, которые обычно начинаются с минуты молчания и возложения цветов к многочисленным мемориалам памяти участников Великой Отечественной войны.

В День памяти и скорби с 2009 года проводят акцию «Свеча памяти». Ночью или утром общественные организации или просто неравнодушные приносят к местам памяти Великой Отечественной войны зажженные свечи.
С 2020 года 22 июня проводят общероссийскую минуту молчания. Она начинается одновременно во всех регионах России в 12:15 мск.

Война продолжалась 1418 дней. Общие безвозвратные потери СССР составили около 27 млн человек, из которых 18 млн приходилось на гражданское население, а около 8,7 млн - на Вооруженные силы. В концлагерях были убиты и замучены 4 млн советских граждан, в плену погибли более 2 млн из 4,5 млн советских военнослужащих.