Медаль «Золотая Звезда» представляет собой пятиконечную звезду с гладкими двугранными лучами на лицевой стороне. Расстояние от центра звезды до вершины луча — 15 мм. Расстояние между противолежащими концами звезды — 30 мм. Оборотная сторона медали имеет гладкую поверхность и ограничена по контуру выступающим тонким ободком. На оборотной стороне в центре медали расположена надпись выпуклыми буквами «Герой СССР». В верхнем луче расположен номер медали.

Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с металлической позолоченной колодочкой, представляющей собой прямоугольную пластину высотой 15 мм и шириной 19,5 мм, с рамками в верхней и нижней частях. Вдоль основания колодочки идут прорези, внутренняя ее часть обтянута шелковой муаровой лентой красного цвета шириной 20 мм. Колодочка имеет на оборотной стороне нарезной штифт с гайкой для прикрепления медали к одежде.

Медаль изготовлена из золота 950 пробы. Колодочка медали выполнена из серебра.

Появление этой награды непосредственно связанно с появлением высшей степени отличия за совершение героического подвига – Герой Советского Союза. Первоначально вместе с присвоением звания Героя СССР вручался орден Ленина. Позднее возник вопрос, как отличить героев от других орденоносцев, ведь орден Ленина можно было получить за различные заслуги. В результате как отличительный знак для граждан, которым присвоено звание Герой Советского союза, была учреждена эта награда.

На конкурсе присутствовали множество эскизов, большинство из них содержало портреты Ленина и Сталина, а так же символы страны, Красное знамя, Красную звезду и.т.д. лучшие из них отобрали и изготовили в металле, и представили на оценку Сталину, руководитель СССР сразу указал на Золотую Звезду. Первоначально медаль так и называлась и содержала надпись «Герой СС», но в октябре 1939 года была переименована и получила свое официальное название Медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза, также чтобы не вызывать ассоциаций с нацистскими отрядами «СС», была изменена надпись на «Герой СССР».

Автор утвержденного эскиза медали — художник Иван Иванович Дубасов.

Первое вручение медали «Золотая Звезда» Героя Советского Союза состоялось 4 ноября 1939 года. Медаль под номером № 1 получил герой Советского Союза Анатолий Васильевич Ляпидевский, удостоенный этого звания еще в 1934 году за успешные действия во время операции по спасению Челюскинцев.

В истории существует многократные кавалеры звезды героя, трижды данной награды удостаивались: Семён Михайлович Будённый; Иван Никитович Кожедуб и Александр Иванович Покрышкин, четырежды Георгий Константинович Жуков, а позднее Леонид Ильич Брежнев. За время Второй мировой войны звания Герой Советского Союза и соответственно золотой звезды удостоились 11 144 граждан.