Медаль «За оборону Кавказа» изготовляется из латуни и имеет форму правильного круга диаметром 32 мм. На лицевой стороне медали изображен Эльбрус. В нижней части, у подножья горы, нефтяные вышки и группа движущихся танков. Над вершинами горы виднеются силуэты самолетов. В верхней части медали по окружности надпись «ЗА ОБОРОНУ КАВКАЗА». Лицевая сторона медали окаймлена фигурным ободком, на котором изображены гроздья винограда и цветы. В верхней части ободка пятиконечная звездочка. В нижней части ободка лента с буквами «СССР» и изображением серпа и молота между ними. На оборотной стороне медали надпись «ЗА НАШУ СОВЕТСКУЮ РОДИНУ». Над надписью изображение серпа и молота. Все надписи и изображения на медали выпуклые.
Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодочкой, обтянутой шелковой муаровой лентой оливкового цвета шириной 24 мм. В середине ленты две белые полоски шириной 2 мм, разделенные оливковой полоской такой же ширины. По краям ленты синие полоски шириной 2,5 мм каждая.
Автор рисунка медали — художник Николай Иванович Москалев.
В исключительных случаях могло быть произведено повторное награждение медалью.
На 1985 год медалью «За оборону Кавказа» награждено около 870.000 человек.