Медалью «За оборону Москвы» награждались все участники обороны Москвы:

• все военнослужащие и вольнонаемный состав Советской Армии и войск НКВД, участвовавшие в обороне Москвы не менее одного месяца за время с 19 октября 1941 года по 25 января 1942 года;

• лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне Москвы не менее одного месяца за время с 19 октября 1941 года по 25 января 1942 года;
• военнослужащие частей Московской зоны ПВО и частей МПВО, а также лица из гражданского населения — наиболее активные участники обороны Москвы от воздушных налетов противника с 22 июля 1941 года по 25 января 1942 года;
• военнослужащие и гражданские лица из населения города Москвы и Московской области, принимавшие активное участие в строительстве оборонительных рубежей и сооружений оборонительного рубежа Резервного фронта, Можайского, Подольского рубежей и Московского обвода.

Медаль также вручалась партизанам Московской области и активным участникам обороны города-героя Тулы.

Медаль «За оборону Москвы» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Ленинграда».

Бои за Москву считаются одними из крупнейших сражений за всю историю войн. Период обороны Москвы можно разделить на два этапа, оборонительный длившийся с 30 сентября года по 4 декабря 1941 года, и наступательный период действий с 5 декабря по 20 апреля 1942 года. Немецкая группировка насчитывала около 1 млн. 900 тыс. человек, 1700 танков, 14000 орудий различного калибра и минометов, а так же 1390 единиц воздушной техники. Советское командование для боев за столицу СССР смогло выделить 1 млн. 250 тыс. человек, более 1000 танков и самоходных установок, 10500 орудий различного калибра и минометов, 568 самолетов.

Согласно плану Барбаросса выход на подступы к Москве должен был состояться к началу августа 1941 года, и взятие города до наступления осенней распутицы и холодов. Но ожесточенные бои красной армии за Ленинград, Киев и Смоленск сдержали войска Вермахта. Наступление на Москву началось только 30 сентября 1941 года. Решительными ударами на узких участках фронта воска Гитлера к 6 октября 1941 года смогли окружить войска Брянского фронта, 7 октября в окружении под Вязьмой попали войска Западного и Резервного фронтов. Из окружения удалось выйти всего 85000 солдат и офицеров, 688 тысяч воинов попали в плен.

15 октября 1941 года Госком обороны принимает решение об эвакуации города, а 20 октября в Москве было объявлено осадное положение. Лидер СССР Иосиф Сталин принимает решение остаться в городе на период обороны Москвы.

18 октября 1941 года начались обильные осенние дожди, дороги стали практически непроходимыми, острую нехватку в снабжении топливом и боеприпасами ощущали обе стороны. В конце октября немецкие войска пытаются взять Тулу, в 193 км. от Москвы, но эта операция оказывается неудачной. Только 4 ноября наступают холода, которые положили конец распутице и позволили нормализовать снабжение, но план Гитлера взять Москву до наступления холодов был сорван.

Последний бросок на Москву немецкие войска начали 15—18 ноября 1941 года, ожесточенные бои велись на всех направлениях в течение двух недель, в результате Гитлеровским войскам удалось незначительно продвинутся к городу, но это явилось следствием того что в бой были введены последние резервы немецкой армии. Советское же руководство ввело в бой из резервов только 1-ю и 20-ю армии и сохранило значительный запас в резерве. 5—6 декабря войска Калининского, Западного и Юго-Западного фронтов перешли в контрнаступление, которое вылилось в крупное наступление на всех направлениях и сняло угрозу захвата столицы СССР врагом.

В результате боев по обороне столицы СССР было убито 927 тыс. человек, 880 тыс. человек получили ранения и обморожения.