Медаль Нахимова — флотский аналог медали «За боевые заслуги» (подобно тому, как флотская медаль Ушакова соответствует медали «За Отвагу» в сухопутных войсках). Медаль Нахимова, как и медаль Ушакова, предназначалась для награждения матросов, старшин, солдат и сержантов флота, но были случаи награждения ею и офицеров, что являлось высшим признанием личной храбрости командира.
Авторы рисунка медали — художники Диодоров А.Л., Хомич Б.М. и Волков Н.А.
Известны случаи повторного награждения медалью Нахимова.
Многие моряки в годы войны заслужили обе морские медали — Ушакова и Нахимова.
В 1980 году указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта была принята новая редакция положения о медали Нахимова. С 1980 года отличившиеся моряки могли награждаться медалью как в военное, так и в мирное время.
По состоянию на 1 января 1995 года медалью Нахимова наградили приблизительно 14 020 человек.