Медалью «За оборону Одессы» награждаются все участники обороны Одессы — военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне. Периодом обороны Одессы считается 10 августа — 16 октября 1941 года.


Медаль «За оборону Одессы» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Москвы».

В начале августа 1941 года на дальних подступах к Одессе начались первые бои. На город надвигалась части превосходящей по численности 4-й Румынской армии. На подступах к городу было создано 3 оборонительных кольца, велись работы непосредственно в самом городе, для обеспечения обороны во время возможной эвакуации. К 13 августа 1941 года румынские и немецкие войска вышли к черному морю восточнее Одессы, и полностью заблокировали город с суши, 19 августа Одесса была объявлена на осадном положении.

Был создан Одесский оборонительный район, состоящий из войск Приморской армии и Черноморского флота. Бои за оборону Одессы шли с переменным успехом, так к 25 августа 1941 года вражеские войска смогли подойти на расстояние 8—15 километров, но были остановлены. К 14 сентября ситуация с обороной стала критической, и в помощь войскам, ведущим бои за оборону Одессы, была переброшена 157 дивизия численностью 12600 человек.

В результате удачных действий и высадки морского и воздушного десанта к концу сентября удалось отодвинуть врага на восточном направлении и избавить порт и акваторию от обстрелов вражеской артиллерии. Ситуация в боях за оборону Одессы стабилизировалась. Приближалась зима, и войска готовились к длительным оборонительным боям. Но критическая ситуация в Крыму вынудила командование отдать приказ оставить город. 16 октября 1941 года последний корабль с воинами, оборонявшими Одессу, покинул порт.