Медаль «За отвагу» имеет форму правильного круга диаметром 37 мм. На лицевой стороне медали в верхней части изображены три летящих друг за другом самолета в направлении налево вверх. Ниже самолетов помещена в две строки надпись «ЗА ОТВАГУ», под которой изображен танк. В нижней части медали расположена надпись «СССР». Все изображения на медали рельефные, надписи вдавленные, покрытые рубиново-красной эмалью. Углубление букв надписей — 1 мм. Лицевая сторона медали окаймлена бортиком. Медаль изготовляется из серебра 925 пробы.

Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодочкой, обтянутой шелковой муаровой лентой серого цвета с двумя продольными синими полосками по краям. Ширина ленты — 24 мм, ширина полосок – по 2 мм.

Поскольку медалью награждались за личный подвиг, то награждался ею, в основном, рядовой и сержантский состав, реже младшие офицеры. Старшие офицеры и генералитет практически не награждались медалью «За отвагу».

Автор рисунка медали — художник С.И. Дмитриев

Первое награждение медалью «За отвагу» было произведено 19 октября 1938 года, тогда медали удостоились 62 человека. Следующее награждение состоялось спустя всего три дня. Медалью «За Отвагу» были награждены красноармейцы-пограничники. Находясь в ночном дозоре у озера Хасан, они вступили в бой с большой группой диверсантов, пытавшихся прорваться через границу. Несмотря на то, что силы были неравны, а пограничники ранены, они не пропустили диверсантов.

Впервые в предвоенные годы медаль «За отвагу» вручалась в массовом порядке участникам боев у озера Хасан. За образцовое выполнение боевых заданий, за доблесть и мужество, проявленные при обороне района озера Хасан — 1322 награждений.

Затем массово награждались военнослужащие, отличившиеся в районе реки Халхин-Гол.

За весь 1939 год медалью «За отвагу» было награждено 9234 бойцов и командиров.

Следующее крупное награждение пришлись на период финской кампании.

Всего до начала Великой Отечественной войны медалью «За отвагу» было награждено около 26 тысяч военнослужащих.

Во время Великой Отечественной войны награждение медалью приобрело поистине широчайший характер. Всего за подвиги, совершенные в период Великой Отечественной войны, медалью «За отвагу» совершено свыше 4 230 000 награждений.

Многие солдаты во время войны награждались медалью повторно. Известны кавалеры 5 медалей «За отвагу».

Самым юным кавалером медали стал воспитанник 142-го Гвардейского стрелкового полка шестилетний Сергей Алешков, удостоенный высокой награды за спасение своего командира. Афанасий Шкуратов в двенадцатилетнем возрасте стал сыном 1191-го стрелкового полка и к концу войны был удостоен медали «За отвагу» дважды. Первую медаль он получил во время боев за город Сурож (Витебская область), когда перевязал и доставил в медсанбат тяжелораненого майора Старикова. Вторую медаль Шкуратов получил за мужество, проявленное при прорыве линии Маннергейма в Карелии.

Медаль вручалась и иностранным гражданам.

В послевоенные годы медаль «За отвагу» вручали значительно реже, поскольку официально Советский Союз не находился в состоянии войны. Тем не менее, в 1956 году была награждена большая группа военнослужащих, отличившихся в подавлении «контрреволюционного мятежа» в Венгрии.

Второе массовое награждение этой почетной медалью приходится на период боевых действий Советской Армии в Афганистане. Тысячи солдат и офицеров, принимавших участие в этой «необъявленной» войне, стали кавалерами медали «За отвагу».

Любопытный случай награждения произошел в 1954 году. Многим известно о героическом бое российского крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец» с японской эскадрой 27 января 1904 года. Спустя пятьдесят лет в живых оставались еще 45 участников того трагического сражения. Всем им в знак признания их героического подвига и в связи с полувековым юбилеем этого события были вручены медали «За отвагу».

По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За отвагу» совершено 4.569.893 награждения.