Идея учреждения медали принадлежит работникам разведотдела штаба Карельского фронта. Было сделано несколько эскизов, и лучшим был признан рисунок, который представил подполковник В. Алов. После поддержки идеи о создании медали Военным Советом Карельского фронта, рисунок отослали в Москву. Отдельные элементы в первоначальном рисунке Алова доработал художник А.И. Кузнецов.
По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За оборону Советского Заполярья» награждено приблизительно 353.240 человек.