Орден Отечественной войны — первая награда, появившаяся в годы Великой Отечественной войны. Также это первый советский орден, имевший разделение на степени. В течение 35 лет орден Отечественной войны оставался единственным советским орденом, передававшимся семье как память после смерти награжденного (остальные ордена необходимо было возвращать государству). Лишь в 1977 году порядок оставления в семье распространили на остальные ордена и медали.
10 апреля 1942 года Сталин поручил начальнику тыла РККА генералу Хрулеву разработать и представить проект ордена для награждения военнослужащих, отличившихся в боях с фашистами. Первоначально орден планировалось назвать «За военную доблесть». Уже через двое суток появились первые эскизы, из которых отобрали несколько работ для изготовления пробных экземпляров в металле. 18 апреля 1942 года образцы были представлены на одобрение. За основу будущей награды решено было взять проект А.И. Кузнецова, а идея надписи «Отечественная война» на знаке была взята из проекта С.И. Дмитриева.
В статуте ордена впервые в истории советской наградной системы перечислялись конкретные подвиги, за которые отличившийся мог быть представлен к награде.
Первыми награжденными орденом Отечественной войны II степени (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1942 года) стали артиллеристы из дивизиона Криклия И.И., также отличившиеся на харьковском направлении.
Орденом Отечественной войны II степени № 1 был награжден посмертно разведчик старший лейтенант Ражкин П.А., много раз лично руководивший операциями, проводивший иногда разведку боем на танках. Награда была передана семье.
Многие советские солдаты и офицеры были награждены орденом Отечественной войны дважды. Некоторые стали кавалерами трех и даже четырех орденов Отечественной войны.
Максимальное известное нам количество награждений одного человека этим почетным орденом за подвиги в годы войны и послевоенные отличия (учитывая обе степени) – пять раз. Кавалером четырех орденов Отечественной войны I степени и одного ордена Отечественной войны II степени стал Федоров Иван Евграфович. Герой Советского Союза Федоров (звание ГСС присвоено в 1948 году) окончил войну в звании полковника и в должности командира 273-й Гомельской истребительной авиационной дивизии (Ленинградский фронт). После войны он некоторое время был летчиком-испытателем ОКБ Лавочкина. Три ордена Отечественной войны первой степени и орден Отечественной войны второй степени Федоров получил в годы войны и вскоре после ее окончания, а в 1985 году Федорову был вручен пятый орден Отечественной войны (юбилейный вариант I степени). Кроме медали «Золотая Звезда» и пяти орденов Отечественной войны, грудь Героя украшали орден Ленина, четыре ордена Красного Знамени, орден Александра Невского, орден Красной Звезды и многие медали.
Среди награжденных орденом Отечественной войны несколько сотен иностранцев — воинов войска Польского, чехословацкого корпуса, французского авиаполка «Нормандия-Неман» и других соединений и частей, сражавшихся плечом к плечу с Красной Армией против фашистов.
Вручался орден и труженикам тыла. Его имели, например, выдающийся авиаконструктор Туполев А.Н., конструкторы стрелкового оружия Токарев Ф.В., Судаев А.И., Симонов С.Г., директор артиллерийского завода в Горьком Елян А.Ф., сумевший организовать производство и передачу фронту более 100 тысяч пушек.
Награждали этим орденом и колхозников за спасение урожая в засушливом 1946 году.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 октября 1947 года представление и награждение гражданских лиц орденом Отечественной войны было прекращено, а военнослужащие с этого момента награждались крайне редко.
Лишь в период «Хрущевской оттепели» об этом славном ордене вспомнили вновь. Им начали награждать иностранцев, оказывавших помощь бойцам Красной Армии при побеге из плена, а затем советских воинов, подпольщиков и партизан, многие из которых при Сталине незаслуженно числились «предателями Родины».
После прихода к власти Брежнева Л.И. и восстановления Дня Победы как всенародного праздника (при Хрущеве он таковым не считался) наступил новый этап в истории ордена: его начали вручать городам, жители которых участвовали в оборонительных сражениях 1941—1943 годов. Первыми среди них, в 1966 году были награждены Новороссийск и Смоленск, позже причисленные к Городам-Героям. Награждение городов орденом Отечественной войны продолжалось и в 70-е годы, но особенно много их было вручено в 80—82 годах.
Всего с 1947 по 1984 год было вручено более 50 тысяч орденов Отечественной войны II степени.
В 1985 году, в канун празднования 40-летия Победы, появился Указ, согласно которому подлежали награждению орденом Отечественной войны все активные ее участники, в том числе партизаны и подпольщики. При этом все маршалы, генералы, адмиралы, кавалеры любых орденов и медалей «За отвагу», Ушакова, «За боевые заслуги», Нахимова, «Партизану Отечественной войны», полученных в годы войны, а также инвалиды Отечественной войны награждались орденом I степени. Фронтовики, не вошедшие в эти категории, награждались орденом II степени. Конечно, нельзя было уравнивать орден Отечественной войны, полученный в годы войны, с юбилейным вариантом этой награды. Конструкция юбилейных орденов была максимально упрощена (цельноштампованные), все золотые детали были заменены серебряными позолоченными.
Всего до 1985 года орденом Отечественной войны II степени — около 1 млн. 28 тысяч награждений (из них в годы войны — 951 652 награждений).
Юбилейным вариантом ордена II степени — около 5 млн. 408 тысяч награждений.
Общее количество награждений орденом Отечественной войны (как боевым, так и юбилейным вариантом) II степени — 6688497.