Орден учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 3 марта 1944 года. В дальнейшем в этот Указ были внесены изменения 26 февраля и от 16 декабря 1947 года.

Орденом Нахимова награждаются офицеры Военно-Морского Флота за выдающиеся успехи в разработке, проведении и обеспечении морских операций, в результате которых была отражена наступательная операция противника или обеспечены активные операции флота, нанесен противнику значительный урон и сохранены свои основные силы.

Орден Нахимова состоит из двух степеней: I и II степени. Высшей степенью ордена является I степень.

Орденом Нахимова награждаются офицеры Военно-Морского Флота.

Орден Нахимова I и II степени носится на правой стороне груди поле ордена Кутузова соответствующих степеней.

Знак ордена Нахимова I степени представляет собой выпуклую пятиконечную рубиновую звезду, имеющую окантовку из черного (оксидированного) металла, образующую по концам лучей лапы якорей. Основа звезды и окантовка серебряные. В середине звезды в черном ободке золотой круг, покрытый голубой эмалью, с надписью в верхней части по окружности «АДМИРАЛ НАХИМОВ». В центре круга расположено золотое полированное погрудное рельефное изображение Нахимова. В нижней части круга под изображением Нахимова две лавровые ветви, изогнутые по окружности, на соединении которых помещено изображение серпа и молота, а по краю круга нанесено изображение из выпуклых точек. Между концами рубиновой звезды, обрамляя золотой круг, проложены звенья якорцепи, из-под которых выходят пучки золотых расходящихся лучей.

Знак ордена Нахимова II степени отличается тем, что звезда знака покрыта рубиново-красной эмалью, а круг в середине звезды со всеми изображениями на нем и лучи, выходящие из-под звеньев якорцепи, серебряные.

Знак ордена первой степени изготавливается из золота и серебра. Общий вес ордена – 57,0±2,3 г.

Знак ордена второй степени полностью серебряный. Общий вес ордена – 43,6±1,7 г.

Размер знака ордена между противолежащими вершинами рубиновой звезды — 56 мм. Расстояние от центра знака до вершины якоря – 29 мм.

Лента к ордену Нахимова шелковая муаровая, шириной 24 мм:

• для первой степени посередине ленты черная полоса шириной 5 мм, ближе к краям две золотисто-оранжевые полосы шириной 8 мм каждая, и по краям ленты черные полоски шириной 1,5 мм каждая;
• для второй степени посередине ленты золотисто-оранжевая полоса шириной 11 мм, ближе к краям две черные полосы шириной 5 мм каждая, по краям ленты золотисто-оранжевые полоски шириной 1,5 мм каждая.

На оборотной стороне знак имеет нарезной штифт с гайкой для прикрепления ордена к одежде.

Орден Нахимова — второй (и последний) из флотоводческих орденов СССР.

Если орден Ушакова можно условно приравнять к «сухопутному» ордену Суворова, то орден Нахимова, имеющий более выраженную оборонительную направленность, по Статуту больше напоминает орден Кутузова.

Идею создания «морских» орденов предложил лично Сталину Нарком Военно-Морского Флота СССР и одновременно Главнокомандующий Военно-Морским Флотом адмирал флота Кузнецов Н.Г. летом 1943 года.

Проект ордена Нахимова разработал начальник организационно-мобилизационного управления Наркомата ВМФ СССР капитан 1-го ранга (впоследствии вице-адмирал) Хомич Б.М. Он также является автором проекта гвардейского военно-морского флага, знаков «Гвардия» для моряков и знака «командир подводной лодки». Также в разработке проекта принимали участие Шипелевский М.А. и Берков Е.А.

Адмирал Флота Кузнецов в своих воспоминаниях утверждает, что идея использовать рубины для украшения ордена Нахимова принадлежала лично Сталину. Вождь внимательно рассмотрел и одобрил эскизы ордена Ушакова, взглянул на эскизы ордена Нахимова и отложил их в сторону. Затем подошел к столу, открыл ящик и достал орден «Победа». Сверкнули бриллианты и алые грани рубинов.

— А что, если и орден Нахимова украсить рубинами? — спросил Сталин. — Разумеется, настоящими. По-моему, очень к месту будут.

Возражений, естественно, не последовало. Таким образом, орден Нахимова I степени стал единственным из советских орденов (кроме ордена Победа), в украшении которого использованы драгоценные камни. В лучах звезды вставлены пять крупных синтетических рубинов. По некоторым неподтвержденным данным, в ранних орденах Нахимова I степени были использованы не синтетические, а естественные рубины. В ордене Нахимова II степени вместо рубинов использована красная эмаль.

В расцветке орденской ленты использованы сочетания цветов ленты ордена святого Георгия.

Орденом Нахимова I степени первым был награжден начальник береговой обороны Черноморского флота генерал-лейтенант береговой службы Моргунов П.А. за содействие в освобождении Севастополя (Указ от 16 мая 1944 года). В числе первых кавалеров этой награды были командующий Черноморским флотом вице-адмирал Октябрьский Ф.С.), адмиралы Головко А.Г., Платонов В.И., Андреев В.А., Кучеров С.Г. и другие.

Орденом Нахимова I степени награждались части и соединения ВМФ: Дунайская военная флотилия, 1-я Севастопольская бригада торпедных катеров ЧФ, 1-я Краснознаменная бригада торпедных катеров КБФ, 51-й Таллинский минно-торпедный авиационный полк КБФ.

Первым награжденным орденом Нахимова II степени был летчик 46-го штурмового авиаполка Северного флота младший лейтенант Васин Н.И. Он был награжден приказом командующего Северным флотом 5 апреля 1944 года. Однако, 16 мая 1944 года Васин погиб в бою и ордена получить не успел.

Всего орденом Нахимова I степени было произведено 82 награждения, в том числе четыре части и соединения Военно-Морского Флота.

Орденом Нахимова II степени было произведено 469 награждений, в том числе две части Военно-Морского Флота.