Орден Красного Знамени представляет собой знак, изображающий развернутое Красное Знамя с надписью «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!», ниже которого по окружности помещен лавровый венок. В центре на белом эмалевом фоне расположены скрещенные факел, древко знамени, винтовка, молот и плуг, прикрытые пятиконечной звездой. В середине звезды на белом эмалевом фоне изображены серп и молот в обрамлении лаврового венка. Верхние два луча звезды прикрыты Красным Знаменем. На нижней части лаврового венка находится лента с надписью «СССР». Под серединой ленты на повторных орденах помещаются на белом эмалевом щитке цифры «2», «3», «4» и т.д. Знамя, концы звезды и лента покрыты рубиново-красной эмалью, изображения молота и плуга оксидированы, остальные изображения, их контуры и надписи на ордене позолочены. Орден изготавливается из серебра. Высота ордена — 41 мм,
ширина — 36,3 мм.

Орден при помощи ушка и кольца соединен с пятиугольной колодкой, покрытой шелковой муаровой лентой шириной 24 мм. Посередине ленты продольная белая полоса шириной 8 мм, ближе к краям две красные полосы шириной 7 мм каждая и по краям две белые полоски по 1 мм.

Орден Красного Знамени (до 1932 года — орден «Красное Знамя») — первый орден, учрежденный в СССР. Он ведет свою родословную от республиканского ордена «Красное Знамя» РСФСР, учрежденного еще в годы гражданской войны. Это единственный из советских орденов, повторное награждение которым отмечалось особым значком на лицевой части (эмалевый щиток с номером награждения).

Автор проекта ордена — художник В.В. Денисов.

Декретом ВЦИК от 16 сентября 1918 года был учрежден орден РСФСР «Красное Знамя».

Первым кавалером ордена «Красное Знамя» РСФСР стал бывший сормовский рабочий, председатель Челябинского ревкома Блюхер Василий Константинович. В 1918 году, объединив под своим командованием несколько вооруженных отрядов, он совершил с ними легендарный поход по Уралу, ведя ожесточенные бои с белогвардейцами. Возглавляемая им десятитысячная партизанская армия совершила героический рейд по тылам белых. Пройдя за 40 дней в непрерывных боях 1500 километров, партизаны соединились с регулярными частями Красной Армии. В представлении Реввоенсовета 3-й армии, в состав которой вошли партизаны Блюхера В.К., говорилось: «Переход войск тов. Блюхера в невозможных условиях может быть приравнен разве только к переходам Суворова в Швейцарии». За этот подвиг 30 сентября 1918 года ВЦИК наградил Блюхера орденом «Красное Знамя» РСФСР № 1. За совершенные в годы гражданской войны подвиги Блюхер еще трижды был удостоен ордена. Пятый орден, но уже Красного Знамени СССР Блюхер В.К. получил за работу в качестве военного советника при революционном правительстве Китая.

Среди награжденных орденом «Красное Знамя» РСФСР были видные деятели КПСС — Калинин М.И., Киров С.М., Орджоникидзе Г.К., Куйбышев В.В., а также выдающиеся полководцы гражданской войны — Фрунзе М.В., Тухачевский М.Н., Буденный С.М., Ворошилов К.Е., Чапаев В.И., Котовский Г.И. и другие.

В 1920 году была утверждена следующая форма награждения: наградное холодное оружие (шашка или кортик) с накладным орденом «Красное Знамя» РСФСР. Всего этой награды был удостоен 21 выдающийся советский военачальник. Среди них — Главнокомандующий всеми вооруженными силами Республики Каменев С.С., легендарные герои гражданской войны Фрунзе М.В., Буденный С.М., Ворошилов К.Е., Котовский Г.И., талантливые красные полководцы Тухачевский М.Н., Тимошенко С.К., Уборевич И.П., Корк А.И. и другие.

Немного позже стало вручаться и наградное огнестрельное оружие с орденом «Красное Знамя» РСФСР, прикрепленным к рукояти. Известны всего два награждения – С.С. Каменева и С.М. Буденного.

В 1919—30 годах орденом Красного Знамени РСФСР были награждены многие воинские соединения.

Ордена «Красное Знамя» РСФСР удостоены Балтийский Флот и крейсер «Аврора», Бронепоезд № 8, Военная академия РККА, города Петроград, Грозный, Царицын, Луганск и Ташкент.

По аналогии с орденом «Красное Знамя» РСФСР, свои ордена Красного Знамени ввели и республики Закавказья, а также некоторые среднеазиатские республики.

После объединения Советских республик в один Союз ССР (декабрь 1922 года) встал вопрос о создании единой боевой награды страны.

Единой советской боевой наградой стал орден «Красное Знамя» СССР, учрежденный Постановлением ЦИК СССР от 1 августа 1924 года.

Первоначально орден носили на левой стороне груди на банте из красной материи, так же, как и орден «Красное Знамя» РСФСР. В холодное время года ордена снимали с гимнастерки или френча и прикрепляли к шинели. К концу 20-х годов порядок ношения знаков на банте и поверх шинели применялся все реже и реже и при утверждении первого Статута ордена в 1932 году был окончательно отменен.

Согласно Указу Президиума Верховного Совета СССР от 19 июля 1943 года для орденов, имеющих форму круга или овала, вводится порядок ношения их подвешенными к пятиугольной колодке, обтянутой муаровой (шелковой) лентой. Тем же Указом установлен цвет ленты. С этого времени знаки ордена изготавливались с ушками в верхней части знамени.

До конца 30-х годов орден Красного Знамени выдавали редко, ибо он оставался высшим боевым орденом. Союз долгие годы не воевал, по крайней мере, официально, что, конечно, предоставляло мало возможностей для получения наград.

В 1941 году началась Великая Отечественная война, открывшая новый период в наградном деле: орденоносцы, бывшие до войны одиночками, стали массовым явлением. Однако в первые годы войны награждение орденом Красного Знамени оставалось редкостью. Тем не менее, первый кавалер ордена Красного Знамени периода Великой Отечественной войны появился уже летом 1941 года. Им был летчик, старший политрук Артемов А.А.

Первым воинским соединением, ставшим Краснознаменным в годы войны, была 99-я стрелковая дивизия (командир — полковник Дементьев Н.И.), удостоенная столь высокой награды за освобождение от немцев города Перемьшля к вечеру 23 июня 1941 года. Дивизия удерживала город до 27 июня, после чего отошла на восток по приказу командования. К концу войны это подразделение совершило немало подвигов, получило Гвардейское звание, и стало именоваться 88-я Гвардейская Запорожская Краснознаменная, орденов Ленина, Суворова и Богдана Хмельницкого стрелковая дивизия. Примечательно, что эта дивизия в 1940 году была названа лучшей в Красной Армии, когда ею командовал позже ставший печально известным генерал А. Власов.

В годы войны в числе первых орденом Красного Знамени была награждена знаменитая 316-я стрелковая дивизия генерал-майора Панфилова. Группа воинов именно этой дивизии, возглавляемая политруком Клочковым, остановила у разъезда Дубосеково продвигающиеся на Волоколамское шоссе немецкие танки. 18 октября 1941 года Панфилов погиб, не дожив до награждения дивизии считанные часы. Одновременно с получением высокой награды, 316-я дивизия была переименована в 8-ю Гвардейскую стрелковую дивизию.

Орденом Красного Знамени награждались в годы войны и военно-учебные заведения за подготовку командных кадров.

В 1942 году, когда возник вопрос о создании орденов специально для высшего командного состава Красной Армии, вновь вспомнили об ордене Красного Знамени. В качестве такой награды первоначально предложили учредить орден Красного Знамени с мечами, но этот вариант И. Сталин отклонил.

Младшие командиры сухопутных войск, а тем более сержанты и солдаты редко награждались орденом Красного Знамени. Однако имели место и уникальные награждения. Так, юный партизан из Керчи Володя Дубинин был удостоен ордена Красное Знамя в 13 лет (посмертно), 14-летний матрос Игорь Пахомов имел два (!) ордена Красного Знамени. Киевский школьник пионер Костя Кравчук во время оккупации спас полковые знамена 968-го и 970-го стрелковых полков Красной Армии. Знамена передали Косте раненые красноармейцы перед самым захватом Киева врагом. За спасение знамен Кравчук получил орден Красного Знамени после освобождения города. Ему тогда было 12 лет.

В конце войны прославился моряк-подводник Александр Иванович Маринеско. 30 января 1945 года подводная лодка С-13, возглавляемая капитаном III ранга Маринеско, в районе Данцига отправила на дно немецкий лайнер «Вильгельм Густлов», водоизмещением 25 480 тонн. На борту судна находилось множество пассажиров, в том числе высокопоставленные офицеры рейха и офицеры-подводники, только что окончившие курсы командиров подводных лодок и направлявшихся к портам приписки. Из более чем 7700 пассажиров и членов экипажа в живых остались только 903. До сих пор этот случай считается крупнейшей морской катастрофой судна и занесен в книгу рекордов Гиннеса. Гитлер объявил в Германии трехдневный траур и назвал капитана подлодки своим личным врагом. Маринеско же, возвращаясь на свою базу из похода, умудрился потопить еще и немецкий вспомогательный крейсер «Генерал Штойбен», водоизмещением 14.600 тонн, имевшем на борту около 3000 солдат и боевую технику. Казалось, за такой подвиг даже звания Героя Советского Союза было бы недостаточно. Тем не менее, Маринеско получил лишь орден Красного Знамени. Орден, конечно, почетный, но явно не по заслугам. Адмирал Щедрин, знавший Маринеско, считает причиной такой несправедливости служебный проступок подводника. За несколько недель до потопления «Густлова» отважный капитан с товарищами загулял в финском порту Турку и возвратился на свою базу лишь через три дня. Сначала Маринеско хотели судить, а потом решили все же оставить в строю — пусть топит вражеские корабли…

Кавалерами ордена Красного Знамени стали многие иностранные граждане. Так орденом были награждены командир авиаполка "Нормандия-Неман" Пьер Пуйяд и летчик того же полка маркиз Роллан де ля Пуап (Герой Советского Союза).

Всего за годы войны состоялось 238 тысяч награждений орденом Красного Знамени (подавляющее большинство в 1943—1945 годах). Среди них — более 3270 награждений соединений, частей, подразделений и предприятий.

Еще до окончания войны Президиум Верховного Совета СССР Указом от 4 июня 1944 года ввел порядок награждения орденами и медалями военнослужащих Красной Армии за выслугу лет. Указ предусматривал награждение орденом Красного Знамени за 20 лет, и вторично — за 30 лет безупречной службы (за 25 лет службы предусматривалось награждение орденом Ленина). Осенью того же года этот порядок был распространен на военнослужащих Военно-Морского Флота, а также военнослужащих и сотрудников органов внутренних дел и госбезопасности. Он действовал почти 14 лет. За это время орден Красного Знамени вручили около 300 тысяч раз за выслугу лет, и лишь нескольким сотням военнослужащих — за боевые отличия.

Лишь после Указа от 11 февраля 1958 года, отменившего награждение орденами за выслугу лет, орден Красного Знамени вновь стал чисто боевой наградой. Поскольку высший военный орден «Победа» не выдавался с 1945 года, орден Красного Знамени автоматически вновь стал старшим из «действовавших» боевых орденов. Позже его иногда выдавали офицерам Советской Армии — участникам войны во Вьетнаме (1965—75 гг.), Египте (1973 г.), Афганистане (1979—89 гг.), а также некоторых других.

Наибольшее количество награждений орденом Красного Знамени после окончания Великой Отечественной войны было произведено в 1980—1989 годах за оказание интернациональной помощи Республике Афганистан. Высокую награду получили 1972 человека. Большинство награжденных – офицеры и генералы – были удостоены за умелую организацию боевых действий. В исключительных случаях награждались лица рядового и сержантского состава за проявленные мужество и героизм.

Шестью орденами Красного Знамени награждены 32 человека: Маршалы Советского Союза Буденный С.М. и Рокоссовский К.К., генералы армии Гетман А.Л., Павловский И.Г., Радзиевский А.И., маршалы авиации Борзов И.И. и Колдунов А.И., маршал войск связи Леонов А.И., генерал-полковники авиации Подгорный И.Д. и Шевелев П.Ф., генерал-лейтенант Коротков А.М., генерал-майоры авиации Слепенков Я.З. и Головачев П.Я. и другие.

Семью орденами Красного Знамени награждены генерал-майор авиации Бурцев М. И., генерал-полковники авиации Горелов С.Д. и Кожедуб И.Н., генерал-полковник танковых войск Кожанов К.Г., генерал-лейтенант авиации Голубев В.Ф., генерал-лейтенант Еншин М.А., генерал-майор Петров Н.П. и другие (всего около десяти человек).

Единственным человеком, который награжден орденом Красного Знамени восемь раз, стал маршал авиации, Герой Советского Союза Иван Иванович Пстыго. Однако, врученный ему восьмой орден не имел картуша с цифрой награждения. Таким образом, орденов Красного Знамени с цифрой 8 на картуше никогда не существовало.

В условиях боевой обстановки наградные отделы армий и фронтов не всегда располагали достаточным запасом орденов Красного Знамени повторного награждения. Кроме того, при заполнении представления к ордену не всегда принималось во внимание, что человек уже имеет один орден Красного Знамени. Исходя из этих причин, при награждении человека вторым или даже третьим орденом Красного Знамени, ему могли вручить знак первичного награждения, не имеющий картуша. Такие случаи встречаются довольно часто.

Всего с 1924 по 1991 год орденом Красного Знамени было совершено более 581 300 награждений.