Советские войска были намерены удержать город, сохранив контроль над Волгой и подступами к Кавказу.

Длившееся 200 дней, это сражение имело колоссальное стратегическое, политическое и моральное значение. Его ожесточенное противостояние завершилось разгромом немецкой 6-й армии и обозначило коренной перелом в ходе войны в пользу Советского Союза.

Советские войска вели боевые действия на различных направлениях. Юго-Западный фронт существовал
с 25 октября 1942 года по 20 октября 1943 года под командованием Николая Ватутина. Сражения разворачивались на территории Правобережной и Левобережной Украины, в Донбассе, восточной части Молдавии, в нижнем течении Дона и на южных подступах к Сталинграду. Этот фронт участвовал в создании внешнего кольца окружения противника и наступал с северо-западного направления.

Сталинградский фронт формировался дважды: в первый период он действовал с 12 июля по 30 сентября, а во второй — с 20 ноября по 15 декабря 1942 года. Им последовательно командовали Семен Тимошенко, Василий Гордов и Андрей Еременко. Боевые операции велись в районе нижнего течения Дона, на подступах
к Сталинграду и в самом городе, на левом берегу Волги, а также
в южных районах современных Воронежской и Волгоградской областей. Основной задачей фронта было остановить продвижение противника к Сталинграду, организовать оборону города и создать условия для будущего наступления
Красной Армии.

Донской фронт действовал с 28 сентября 1942 года по 15 февраля 1943 года под командованием Константина Рокоссовского. Его главной целью являлось окружение и уничтожение 6-й немецкой армии Паулюса в районе Сталинграда. Бои на этом направлении происходили на территории современных Воронежской
и Волгоградской областей, в районе среднего и нижнего течения Дона, в междуречье Дона и Волги, а также у города
Калача-на-Дону.

Летом 1942 года началось грандиозное по масштабам
и ожесточению сражение на берегах Дона и Волги. Сталинградская битва, длившаяся с 17 июля 1942 года по
2 февраля 1943 года, стала переломным событием, коренным образом изменившим ход Великой Отечественной и Второй мировой войн. Она завершилась триумфом Красной Армии над силами противника.

По данным Всесоюзной переписи 1939 года, население Сталинграда насчитывало 445,5 тысяч человек. В городе располагались 56 промышленных предприятий, сотни учебных заведений, лечебных и культурных учреждений. Сталинград занимал стратегически ключевое положение как крупный речной порт на пересечении водных путей, связывающих Поволжье
с Каспийским, Черным и Азовским морями. Через город проходили пять важнейших железнодорожных магистралей, соединявших различные регионы страны.

Оккупация богатого сельскохозяйственного юга должна была обеспечить Германию запасами продовольствия и сырья для продолжения войны. Наконец, успех под Сталинградом позволил бы Германии привлечь на свою сторону колебавшиеся Турцию
и Японию, усилив тем свои позиции.

Центральные бои Сталинградской битвы развернулись за Мамаев курган. Эта стратегическая высота, обозначавшаяся на картах как «Высота 102,0», занимала господствующее положение в городе, позволяя контролировать переправы через Волгу, промышленные районы, железнодорожный узел, а также левый берег, где находились резервы, штабы и госпитали советских войск. Более 30 соединений Красной Армии сражались за каждый метр этой земли. Немецкое командование, понимая её значение, предпринимало яростные и многочисленные атаки, иногда до десятков в день. Вершина кургана по нескольку раз переходила из рук в руки. Эти бои продолжались безостановочно в течение 135 дней.

Сталинградская битва традиционно разделяется на два основных этапа: оборонительный и наступательный.

Оборонительный этап продолжался с 17 июля по 18 ноября
1942 года. В этот период войска Красной Армии вели ожесточённое сопротивление противнику, который стремился овладеть городом в ходе мощного наступления.

Наступательный этап начался 19 ноября 1942 года и завершился
2 февраля 1943 года. В результате блестяще проведённой операции советские войска
окружили и уничтожили крупную группировку
противника, включавшую 6-ю полевую и
4-ю танковую армии вермахта, а также части их союзников. Эта победа создала условия для перехода Красной Армии в масштабное наступление на всём южном фланге
советско-германского фронта.

28 июля 1942 года был издан знаменитый приказ наркома обороны СССР № 227 «Ни шагу назад!». Он предписывал применять самые суровые меры, включая расстрелы, для прекращения несанкционированного отхода войск.

23 августа 1942 года частям вермахта удалось прорваться к Волге севернее Сталинграда. В тот же день город подвергся массированному авиационному удару, в результате которого были разрушены жилые кварталы и погибли тысячи мирных жителей.

13 сентября 1942 года немецкие войска начали решающий штурм города. Изначально планировавшийся как единый мощный удар, он быстро распался на ряд отдельных ожесточённых боёв
в разных районах Сталинграда.

19 ноября 1942 года Красная Армия перешла в масштабное контрнаступление силами Юго-Западного, Донского
и Сталинградского фронтов. Эта стратегическая операция вошла в историю под кодовым названием «Уран».

23 ноября 1942 года в районе Калача-на-Дону советские войска замкнули кольцо окружения вокруг крупной группировки противника, нацеленной на захват Сталинграда. В декабре того же года были разгромлены пытавшиеся деблокировать окружённых итальянские и румынские соединения, а также ряд немецких частей.

4 января 1943 года Ставка Верховного Главнокомандования утвердила план операции по окончательному уничтожению окружённой группировки, получившей название «Кольцо».

Наступление началось утром 10 января. После ожесточённых боёв к вечеру 26 января немецкие силы были рассечены и оттеснены на узкую полосу среди руин города. Окончательный разгром группировки завершился 2 февраля 1943 года. В плен сдались командующий 6-й армией фельдмаршал Фридрих Паулюс,
24 генерала, около 2500 офицеров и свыше 91 тысячи солдат вермахта.

Итоги Сталинградской битвы действительно оказались сокрушительными для противника. Красная Армия нанесла поражение пяти армиям стран «оси»: двум немецким, двум румынским и одной итальянской. Вражеские войска понесли колоссальный урон:

• свыше 800 тыс. человек;
• до 2 тыс. танков и штурмовых орудий;
• более 10 тыс. орудий и миномётов;
• около 3 тыс. боевых и транспортных самолётов;
• свыше 70 тыс. автомашин.

Всего в Сталинградской битве, включая стратегическую оборону 17 июля — 18 ноября 1942 года, немцы и их союзники потеряли около 1,5 млн солдат и офицеров.

Капитуляция окруженной группировки, включая штаб
6-й немецкой армии, состоялась
2 февраля 1943 года.

Однако главное значение Сталинградской победы заключалось не только в масштабах потерь противника. Именно здесь произошел коренной перелом в ходе Великой Отечественной
и всей Второй мировой войны. Стратегическая инициатива окончательно перешла к Красной Армии, что позволило
ей развернуть серию масштабных наступательных операций, завершившихся освобождением оккупированных территорий
и взятием Берлина.

Победа под Сталинградом оказала значительное влияние и на международную обстановку. Союзники, до того колебавшиеся, убедились в мощи СССР и активизировали помощь, начав активную подготовку к открытию второго фронта в Европе. Германия же лишилась доверия своих сателлитов: Италия вскоре вышла из войны, в Венгрии и Румынии нарастал внутренний кризис, Япония окончательно отказалась от планов нападения
на СССР, а Турция твердо взяла курс на сохранение нейтралитета.