Советский лётчик-ас, дважды Герой Советского Союза.
В Красной Армии с сентября 1940 года. Окончил Чугуевскую военно-авиационную школу пилотов в 1941 году, Батайскую военно-авиационную школу пилотов в 1942 году.
В действующей армии на фронтах Великой Отечественной войны с мая 1942 года. Весь боевой путь прошёл в составе 5-го гвардейского истребительного авиационного полка на Калининском, Юго-Западном, 3-м Украинском, 1-м Украинском фронтах.
3 августа 1942 г. самолет Попкова был подбит в воздушном бою. Летчик успел покинуть горящую машину с парашютом, однако получил при этом тяжелые ожоги и осколочные ранения ног. После лечения в госпитале досрочно вернулся в свой полк и продолжил службу.
Командир звена 5-го гвардейского истребительного авиационного полка гвардии младший лейтенант Попков к августу 1943 года совершил 168 боевых вылетов, в 45 воздушных боях сбил 17 самолётов противника. Указом Президиума Верховного совета СССР от 8 сентября 1943 г. гвардии лейтенанту Виталию Попкову было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда".
6 июня 1944 года шестёрка Ла-5 под его командованием нанесла удар по вражескому аэродрому у села Манзырь. На обратном пути группа была обстреляна зенитной артиллерией противника. Прямым попаданием снаряда самолёт В. И. Попкова получил повреждения обеих плоскостей. Сам лётчик был ранен осколками в правую руку и правую ногу. Несмотря на это, он продолжал вести самолёт левой рукой, руководя группой по радио, после чего успешно посадил Ла-5 на своём аэродроме.
Командир эскадрильи того же полка гвардии капитан Попков к февралю 1945 года совершил 325 боевых вылетов, в 83 воздушных боях лично сбил 41 и в группе 1 самолёт противника. Награждён второй медалью «Золотая Звезда» 27 июня 1945 года.
Всего же к 9 мая 1945 года выполнил 358 боевых вылетов, провёл 85 воздушных боёв, лично сбил 40 немецких самолётов.
Участник Парада Победы 24 июня 1945 года в Москве, шёл в 1-й шеренге Героев Советского Союза 1-го Украинского фронта.
Скончался 6 февраля 2010 года на 88-м году жизни. Похоронен 10 февраля 2010 года на Новодевичьем кладбище в Москве.
