Родился 16 декабря 1917 года в деревне Горы (ныне Кировский район Ленинградской области). В 1932 году окончил 7 классов средней школы в посёлке Мга (ныне школа № 37 ОАО "РЖД"), затем поступил в школу фабрично-заводского ученичества Ленгостроф (в Синявино). В 1934 году, отработав около года на тракторе "Фордзон", поступил слесарем-автоматчиком на станцию Сортировочная-Московская, одновременно посещал аэроклуб. С 15 декабря 1938 года в рядах Красной Армии. По специальному набору отправлен в Чугуевскую военную авиационную школу пилотов, которую окончил в конце 1939 года и оставлен в ней инструктором-лётчиком.
С июня 1941 года младший лейтенант Н. П. Игнатьев в действующей армии: в составе Особой группы ПВО Харьковского военного округа, летал на И-16. 20 июля 1941 года одержал свою первую победу - таранным ударом уничтожил бомбардировщик Ю-88 (по другим источникам - преследуя противника, случайно столкнулся с ним в облаках). Свой повреждённый И-16 сумел посадить в поле.
31 декабря 1941 года направлен военным комиссаром эскадрильи в 728-й ИАП. Боевую работу начал с января 1942 года на Северо-Западном фронте (в составе 8-й САД, 7-й САД и ВВС 3-й Ударной армии), летая на И-16. Вскоре был назначен заместителем командира, а затем и командиром 3-й эскадрильи. С 15 мая 1942 года воевал на Калининском фронте (в составе 212-й САД и 256-й ИАД, 3-й Воздушной армии). В декабре 1942 - январе 1943 гг. участвовал во фронтовых испытаниях самолёта И-185. С 15 марта 1943 года полк находился в резерве Ставки ВГК, проходил переформирование и осваивал новую технику. 10 июля 1943 года приступил к боевой работе на Воронежском фронте (в составе 2-й Воздушной армии), в должности штурмана полка, летая на Як-7Б.
К октябрю 1943 года штурман 728-го истребительного авиационного полка (256-я истребительная авиационная дивизия, 5-й истребительный авиационный корпус, 2-я Воздушная армия, Воронежский фронт) капитан Н. П. Игнатьев совершил 365 боевых вылетов, провёл 63 воздушных боях, сбил лично 12 и в составе группы 14 самолётов противника (в наградном листе говорится о 14 личных и 15 групповых победах). Сам дважды был ранен в боях. За эти подвиги был представлен к высшей награде страны.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 апреля 1944 года капитан Николай Игнатьев был удостоен высокого звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» за номером 2378.
Всего же за время своего участия в войне Игнатьев совершил 412 боевых вылетов, принял участие в 128 воздушных боях, сбив 22 вражеских самолёта лично и ещё 11 — в составе группы. Участник исторического Парада Победы 24 июня 1945 года в Москве на Красной площади. После окончания войны он продолжил службу в Советской Армии. Окончил Военно-воздушную академию. В июне 1969 года в звании полковника Игнатьев был уволен в запас. Проживал в Ленинграде. Скончался 4 августа 1994 года, похоронен на Красненьком кладбище Санкт-Петербурга.
Награждён орденами: Ленина (13.04.1944), Красного Знамени (22.06.1942, 26.08.1942, 12.05.1944), Отечественной войны 1-й степени (18.05.1945, 11.03.1985), Красной Звезды (05.11.1954); медалями, в том числе "За боевые заслуги" (20.06.1949) .
