О подвиге хрупкой девушки, с детства мечтавшей стать балериной, люди узнали только через 10 лет после окончания войны из статьи «Это было под Витебском». В материале шла речь о деятельности подпольной организации «Юные мстители», в которую входила Зина Портнова. Ребята имели связь с партизанским отрядом имени Ворошилова, откуда им регулярно передавали оружие, взрывчатку и информацию о заданиях. Зине, помимо участия в различных диверсионных мероприятиях, удалось отправить на тот свет более ста немецких солдат и офицеров. Устроившись на работу в столовую, она подсыпала гитлеровцам в суп яд.
Фашисты, заподозрив девушку, заставили её съесть тарелку отравленной похлебки. Полумертвая Зина смогла добраться до партизан, и там её вылечили. Как только наступило полное выздоровление, Портнова снова стала ходить на задания. Во время выполнения одного из них была схвачена немцами. При допросе сумела выхватить пистолет у следователя и открыть огонь, убив при этом несколько гитлеровцев. Отстреливалась до последнего патрона. Подверглась страшнейшим пыткам. 10 января 1944 года на площади рядом с Полоцкой тюрьмой 17-летняя ослепшая и поседевшая от длительных истязаний Зина Портнова была расстреляна. 1 июля 1958 года ей было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.